Panični napad traja običajno približno 10 minut, spremlja ga hud strah, anksioznost in prepričanje, da bo oseba takrat umrla. Napad se začne z nekim dogodkom, ki sproži sicer normalno reakcijo telesa, ki pa jo oseba napačno interpretira. Namesto, da bi telesne simptome zaznala kot normalne, jih dojame kot znak, da se dogaja nekaj nevarnega, na primer srčni napad. Ta interpretacija prinese naraščujoč strah in s tem še večjo telesno vznemirjenost. Ker se ljudje bojijo ponovnega doživetja paničnega napada, se pogosto začnejo izogibati določenemu kraju ali dejavnosti. Za postavitev diagnoze se mora panični napad pojaviti več kot enkrat.